최근 뉴스를 보면서 이런 생각을 해본 적 있으신가요? "지금 세계가 정말 위험한 방향으로 가고 있는 건 아닐까?" 2022년 러시아의 우크라이나 침공, 2023년 하마스의 이스라엘 기습 공격, 그리고 미국과 중국 사이의 첨예한 대립까지. 80년 가까이 유지되어 온 국제 질서가 흔들리면서 제3차 세계대전이라는 단어가 더 이상 먼 이야기처럼 들리지 않습니다. 저 역시 예전에는 이런 국제 분쟁들이 멀리 있는 사건처럼 느껴졌지만, 요즘은 물가 상승이나 에너지 가격 변동을 체감하면서 이 모든 것이 연결되어 있다는 사실을 실감하게 되었습니다.
중동 갈등의 역사적 뿌리
중동 지역의 갈등을 이해하려면 왜 이란과 미국의 관계가 이렇게까지 악화되었는지부터 살펴봐야 합니다. 1979년 이란 혁명 이전까지 이란은 미국의 가장 중요한 동맹국 중 하나였습니다. 당시 미국은 이란을 "페르시아만의 경찰"이라 부르며 중동 지역에서 미국의 이익을 대변하는 핵심 파트너로 여겼습니다.
하지만 1979년 이슬람 혁명으로 팔레비 왕조가 무너지고 호메이니가 이끄는 신정체제(theocracy)가 들어서면서 모든 것이 바뀌었습니다. 여기서 신정체제란 종교 지도자가 국가 최고 권력을 갖는 정치 시스템을 말합니다. 이란의 최고 지도자는 성직자이면서 동시에 국방권과 외교권을 장악하고 있죠. 이 혁명의 결정적 계기는 1979년 11월 테헤란 미국 대사관 인질 사건이었습니다. 이란 학생들이 무려 444일 동안 52명의 미국인을 인질로 잡은 이 사건은 미국 입장에서는 국가적 치욕이었고, 이란 입장에서는 미국에 대한 저항의 상징이었습니다.
그렇다면 이란은 왜 이토록 미국을 적대시하게 되었을까요? 그 배경에는 1953년 모사데크 수상 실각 사건이 있습니다. 당시 이란의 민선 총리였던 모사데크는 영국이 독점하던 이란 석유 산업을 국유화했습니다. 이에 영국과 미국 CIA가 손을 잡고 쿠데타를 일으켜 모사데크를 축출했죠(출처: 미국 국립문서기록관리청). 이란 국민들에게 이 사건은 자국의 민주주의와 자원을 빼앗긴 트라우마로 남았고, 지금까지도 반미 감정의 핵심 원인이 되고 있습니다.
저는 이 부분을 공부하면서 국제 관계가 단순히 현재의 이해관계만으로 설명되지 않는다는 점을 깨달았습니다. 70년 전의 사건이 지금도 중동 정세를 좌우하고 있다는 사실이 놀라웠습니다.
이스라엘-팔레스타인 분쟁의 본질
2023년 10월 7일, 하마스가 이스라엘을 기습 공격하면서 중동은 다시 한번 전쟁의 소용돌이에 빠졌습니다. 하지만 이 분쟁 역시 하루아침에 생긴 것이 아닙니다. 팔레스타인 분쟁의 핵심은 한마디로 "땅"입니다. 같은 땅에 두 민족이 살면서 벌어진 100년 넘는 갈등이죠.
1947년 UN은 팔레스타인 땅을 유대인 국가와 아랍인 국가로 분할하는 결의안을 통과시켰습니다. 1948년 영국이 철수하자 이스라엘이 즉시 독립을 선언했고, 이에 반발한 7개 아랍 국가가 전쟁을 일으켰습니다. 이것이 제1차 중동전쟁입니다. 이후 4차례의 전쟁을 거치면서 이스라엘의 영토는 계속 확대되었고, 팔레스타인 사람들이 살 수 있는 땅은 가자지구와 요르단강 서안지구로 줄어들었습니다.
가자지구를 통치하는 하마스는 팔레스타인 독립을 위해 무장 투쟁을 하는 조직입니다. 서방 국가들은 하마스를 테러 단체로 규정하지만, 하마스는 스스로를 저항 운동 조직이라고 주장합니다. 2023년 10월 공격 직전, 이스라엘 네타냐후 총리는 UN 총회에서 중동 지도를 펼쳤는데, 그 지도에는 팔레스타인이 아예 표시되지 않았습니다. 이스라엘이 그리는 미래에 팔레스타인은 존재하지 않는다는 메시지였죠.
더욱 심각한 것은 이스라엘과 사우디아라비아의 관계 정상화가 추진되고 있었다는 점입니다. 2023년 9월 G20 정상회담에서는 인도-중동-유럽을 잇는 경제 회랑(IMEC) 구상이 발표되었습니다. 여기서 경제 회랑이란 여러 국가를 연결하는 무역·물류·통신 네트워크를 의미합니다. 만약 이것이 실현되면 팔레스타인 문제는 국제사회에서 완전히 잊힐 수 있었습니다. 하마스는 바로 이 시점에 극단적 선택을 한 것입니다.
제가 이 사건을 보면서 느낀 점은, 절망적인 상황에 몰린 집단이 얼마나 위험한 선택을 할 수 있는지였습니다. 국제사회가 팔레스타인 문제를 외면하면 할수록 극단주의는 더 강해질 수밖에 없다는 생각이 들었습니다.
미국과 중국의 패권 경쟁
3차 세계대전 가능성을 논할 때 빠질 수 없는 것이 미중 갈등입니다. 하버드대학교 그레이엄 앨리슨 교수는 "투키디데스의 함정(Thucydides Trap)"이라는 개념을 제시했습니다. 이는 기존 패권국과 신흥 강국이 충돌할 때 전쟁으로 이어질 가능성이 높다는 이론입니다. 앨리슨 교수의 연구에 따르면 지난 500년간 16번의 패권 경쟁 중 12번이 전쟁으로 끝났습니다(출처: 하버드 케네디스쿨).
트럼프 행정부는 중국에 대해 전방위적 압박을 가하고 있습니다. 관세 부과, 기술 이전 제한, 반도체 수출 통제 등이 대표적입니다. 흥미로운 점은 바이든 행정부가 들어선 후에도 이런 대중국 강경 정책이 계속되었다는 사실입니다. 이는 중국 견제가 더 이상 특정 정당의 정책이 아니라 미국의 초당적 합의라는 것을 의미합니다.
저는 트럼프 대통령의 외교 정책을 보면서 미국의 고립주의 성향이 다시 강해지고 있다는 느낌을 받았습니다. 실제로 미국 초대 대통령 조지 워싱턴은 "미국은 어떤 외국과도 영구적 동맹을 맺어서는 안 된다"고 말한 바 있습니다. 미국은 원래 자국 이익을 최우선시하는 DNA를 가진 나라였고, 2차 세계대전 이후 패권국 역할을 맡았던 80년이 오히려 예외적인 시기였던 것입니다.
현재 미국은 자국이 주도해 만든 국제기구들에서 조차 탈퇴하거나 기능을 무력화시키고 있습니다. WTO(세계무역기구) 상소위원회가 완전히 마비된 것이 대표적 사례입니다. 2025년 마르코 루비오 국무장관은 "지난 80년간 관대한 제국으로 행동했지만, 이제는 우리 이익을 챙기겠다"고 공언했습니다. 이는 2차 세계대전 이후 구축된 자유주의 국제 질서가 근본적으로 흔들리고 있다는 신호입니다.
전쟁을 막을 수 있는 방법-국제질서변화
그렇다면 3차 세계대전은 불가피한 것일까요? 역사학자 헤겔은 "역사가 우리에게 가르쳐주는 것은 우리가 역사로부터 아무것도 배우지 못했다는 사실"이라고 말했습니다. 하지만 저는 조금 다르게 생각합니다. 인류는 최악의 순간에도 살아남는 법을 배워왔고, 예상치 못한 순간에 이타심과 협력을 발휘해왔습니다.
현재 국제사회가 당면한 과제는 다음과 같습니다.
- 중동 지역의 구조적 불안정성 해소: 난민 발생을 막으려면 시리아, 예멘 등 실패 국가들의 정치 구조를 재건해야 합니다
- 팔레스타인 독립국가 건설 지지: 영국을 비롯한 14개국이 2023년 UN 총회에서 팔레스타인 국가 건설 지지를 선언했습니다
- 미중 간 대화 채널 유지: 패권 경쟁이 전쟁으로 이어지지 않으려면 지속적인 외교적 소통이 필수적입니다
제가 국제정세 뉴스를 보면서 깨달은 것은, 전쟁은 하루아침에 일어나지 않는다는 점입니다. 오랜 시간 쌓인 오해와 불신, 역사적 트라우마가 쌓여서 폭발하는 것이죠. 따라서 전쟁을 막는 방법도 결국 대화와 이해, 그리고 역사를 직시하는 용기에서 시작된다고 생각합니다.
지금 국제 질서는 분명 위기 상황입니다. 하지만 2차 세계대전 직후 폐허 속에서도 UN을 만들고 국제협력 체제를 구축했던 것처럼, 인류는 위기 속에서 새로운 해법을 찾아왔습니다. 우리가 역사를 배우는 이유는 과거를 반복하지 않기 위해서가 아니라, 최악의 상황에서도 희망을 찾아낸 선례를 기억하기 위해서입니다. 앞으로 우리 세대가 평화롭게 살아갈 수 있도록, 지금 일어나는 국제 정세를 주의 깊게 지켜보고 이해하려는 노력이 필요한 시점입니다.