여러분은 혹시 황제로 태어나는 것이 축복일까, 저주일까 생각해 보신 적 있으신가요? 1911년 청나라가 무너진 뒤 마지막 황제 푸이와 만주족은 하루아침에 지배 민족에서 청산 대상으로 전락했습니다. 제가 베이징 자금성을 방문했을 때 높은 담장을 보며 이런 생각이 들었습니다. 저는 자유롭게 드나들 수 있지만 푸이는 평생 이 공간에서 나오고 싶었을지도 모른다고요. 268년간 중국을 지배했던 만주족의 운명은 제국의 붕괴와 함께 어떻게 바뀌었을까요?
자금성 안팎의 두 세계, 황제는 어떻게 살았나
1912년 2월 12일 겨우 여섯 살이었던 푸이는 퇴위를 선언했습니다. 하지만 혁명 정부는 청실우대조건(清室優待條件)을 제시하며 그를 당장 쫓아내지 않았습니다. 여기서 청실우대조건이란 퇴위한 황실에게 거액의 연금과 자금성 거주권을 보장하는 협약을 의미합니다. 푸이는 여전히 자금성 안에서 황제의 예우를 받으며 살아갈 수 있었고 가까운 황족들도 자금성 안팎에 거주하며 기본적인 생계를 유지할 수 있었습니다.
제가 자금성을 걸으며 느낀 건 이 공간이 관광객에게는 웅장한 유적이지만 그 안에 갇힌 사람에게는 감옥 같았을 거라는 점이었습니다. 끝없이 이어지는 문과 높은 담장, 정해진 동선. 푸이는 자신이 퇴위했다는 사실조차 모른 채 제국의 시간을 살아가고 있었습니다. 그러나 담장 밖 세상은 빠르게 변하고 있었습니다. 재정이 악화되며 황실 연금은 삭감되었고 자금성의 등불은 하나둘 꺼져갔습니다. 중인(中人), 즉 궁중 관리와 황관들의 월급이 밀렸고 일부 황족은 고가의 보석을 팔며 버텼습니다(출처: 중국역사연구원).
1917년 7월 장훈이라는 군벌이 베이징을 점령하고 푸이를 다시 황제로 옹립하려 한 장훈복벽(張勳復辟) 사건이 일어났습니다. 하지만 이 시도는 고작 12일 만에 진압되었고 황실의 권위는 더욱 추락했습니다. 1924년 11월 5일 새벽 또 다른 군벌 펑위샹이 쿠데타를 일으켜 푸이와 황족들을 자금성에서 내쫓았습니다. 황제의 예복을 입을 틈도 없이 평민복 차림으로 도망친 푸이는 그날 처음으로 바깥 공기를 마셨습니다.
팔기군의 몰락, 지배층에서 빈민으로
청나라를 떠받친 또 다른 축은 팔기제도(八旗制度)였습니다. 팔기란 누르하치가 여진족을 통합하면서 만든 군사·행정 통합 체계로 전쟁 시에는 군대로 평시에는 국가를 지탱하는 행정 조직으로 기능했습니다. 시간이 흐르며 팔기는 만주족을 중심으로 한 특권층, 즉 만청귀족(滿淸貴族)의 성격이 짙어졌습니다. 쉽게 말해 팔기인은 세금을 내지 않고 나라에서 토지와 녹봉을 받으며 편안히 살 수 있었던 지배계급이었습니다.
하지만 제국의 붕괴는 이들에게 재앙이었습니다. 공화국 정부는 생산적인 일은 하지 않고 백성의 고혈만 빨아먹는다고 여겨진 팔기인에게 더 이상 녹봉을 지급하지 않았습니다. 수십만 명에 달하던 팔기인들은 하루아침에 먹고살 길이 막혔습니다. 거리에는 옛 무기와 갑옷을 시장에 내다 파는 사람들이 흔해졌고 1920년대 신문에는 "왕공이 인력거를 끈다"는 표현이 등장할 정도였습니다(출처: 베이징역사박물관).
저는 이 대목에서 시대의 잔혹함을 느낍니다. 제국의 지배층이었던 만주족은 도시의 빈민으로 전락했고 그들의 정체성마저 흔들렸습니다. 남성들은 변발을 잘랐고 여성들은 한족 의복을 입기 시작했습니다. 한때 황실의 언어였던 만주어는 1920년대에 이르러 베이징에서조차 사용자를 찾기 힘들 정도로 급격히 사라졌습니다. 언어의 소멸은 단순히 말을 잃는 게 아니라 한 민족의 기억과 정체성이 지워지는 과정이었습니다.
만주국의 환상과 그 후의 삶
1932년 일본은 만주사변을 일으켜 만주 일대를 장악하고 만주국을 세웠습니다. 일본이 내세운 황제는 바로 푸이였습니다. 거리에는 "대만주제국"이라는 현수막이 걸렸고 신문은 만주족의 부흥을 떠들었지만 실상은 일본 관동군이 세운 괴뢰국(傀儡國)에 불과했습니다. 여기서 괴뢰국이란 외세의 조종을 받는 형식적인 국가를 의미합니다. 푸이와 만주족은 식민통치의 장식품이었을 뿐입니다.
1945년 일본 제국이 패망하자 만주족은 또다시 길바닥으로 내던져졌습니다. 만주국의 관료와 군인들은 친일 협력자로 체포되었고 푸이 역시 소련군에 체포되어 전범으로 재판을 받았습니다. 훗날 중국으로 송환된 그는 베이징 식물원에서 일하는 등 한 제국의 황제 출신으로서는 상당히 기구한 여생을 보냈습니다. 제가 자금성에서 들은 이야기 중 가장 마음이 무거웠던 건 푸이가 나중에 자금성에 입장료를 내고 들어가야 했다는 사실이었습니다.
1949년 중화인민공화국이 들어서며 정부는 민족식별사업을 추진했습니다. 하지만 상당수의 만주족은 조사원에게 자신을 한족이라 밝혔습니다. 제국의 후손이라는 신분이 불이익으로 작용할까 두려웠기 때문입니다. 그렇게 수많은 만주족이 행정 기록상 한족으로 분류되며 역사 속으로 사라졌습니다. 1960년대 문화대혁명 시기에는 황제의 초상, 청황실 문화재, 만주어 고문서 등 과거가 연상되는 모든 것들이 파괴되었습니다. 그나마 남아 있던 만주족의 흔적은 완전히 지워졌습니다.
1980년대 개혁개방 이후 중국 정부는 소수민족 문화 부흥 정책을 추진하기 시작했습니다. 만주어 교재를 재편찬하고 대학에 만주어 학과를 설치했으며 만주족을 소재로 한 드라마와 영화가 제작되었습니다. 현재 중국 내 만주족 인구는 약 1,400만 명으로 전체 인구의 약 0.8%를 차지합니다. 이는 중국의 소수민족 중 좡족(壯族)에 이어 두 번째 규모입니다(출처: 중국국가통계국).
하지만 이들 대부분은 더 이상 한족과 구별하기 어렵습니다. 만주어를 구사할 수 있는 원어민 화자는 헤이룽장성의 한 마을에 약 20명 내외만 남아 있을 뿐입니다. 일부 자료에 따르면 만주어 모국어 화자 수가 100명도 채 되지 않는다고 추정됩니다. 만주어는 이제 학자들의 연구 대상으로만 남아 있고 만주족의 문화는 중국의 문화 관광산업의 일부로 희미한 정체성을 이어가고 있습니다.
저는 푸이를 영웅도 악인도 아닌 황제라는 제도의 희생자라고 생각합니다. 그는 자기 자신으로 살아본 적이 거의 없었습니다. 남들이 붙여준 이름으로 살았을 뿐입니다. 그의 인생은 시대의 폭력성과 권력구조의 잔혹함을 그대로 보여줍니다. 몰락한 제국의 마지막 황제였지만 그보다는 근현대사의 거대한 흐름 속에서 정체성을 빼앗긴 한 사람이었다고 저는 생각합니다. 만주족 역시 마찬가지입니다. 한때 천하를 호령했던 지배 민족은 이제 관광지의 설명 문구로만 남아 있습니다. 역사는 이렇게 한 민족의 언어와 기억과 자부심까지 송두리째 앗아갈 수 있습니다.