저는 아이를 키우는 부모로서, 단종의 이야기를 접할 때마다 마음 한구석이 무너지는 기분을 느낍니다. 제 아이를 혼낼 때도 나중에 미안해서 더 잘해주게 되는데, 어떻게 숙부가 조카를 그렇게 내칠 수 있었을까요? 영화 '왕과 사는 남자'가 개봉 5일 만에 100만 관객을 돌파하며 다시금 단종의 비극을 조명하고 있습니다. 세종의 손자이자 문종의 적장자였던 단종은 세계사에서 유례를 찾기 힘들 정도로 완벽한 적통성을 갖춘 왕이었지만, 16살이라는 어린 나이에 숙부 수양대군(훗날 세조)에게 왕위를 빼앗기고 유배당했습니다.
완벽한 적통, 어린 왕 단종의 고독
단종이 태어난 1441년, 할아버지 세종은 뛸 듯이 기뻐했다고 합니다. 여기서 '적통(嫡統)'이란 정실 부인의 장남으로 이어지는 왕위 계승 혈통을 의미하는데, 조선시대에는 이 적통성이 왕의 정당성을 입증하는 가장 중요한 근거였습니다(출처: 한국학중앙연구원). 문종이 두 번의 이혼 끝에 세 번째 세자빈에게서 얻은 아들이었기에, 세종은 이 귀한 손자를 특별히 아꼈습니다.
솔직히 이 부분에서 세종의 마음이 얼마나 간절했을지 짐작이 됩니다. 단종이 금성대군의 집에 머물 때 병력 20명을 붙여 특별 경비를 세웠다는 기록이나, 조선 역사상 태종과 단종만 두 글자 이름을 가졌다는 사실에서 세종의 애틋함이 느껴집니다. '홍위(弘暐)'라는 이름에는 '천하를 크게 비추는 밝은 햇빛이 되어라'는 뜻이 담겨 있었죠. 세종은 심지어 홍이란 이름을 가진 모든 백성에게 개명을 명령했는데, 이는 '피휘(避諱)' 관습 때문이었습니다. 피휘란 왕의 이름에 쓰인 글자를 일반 백성이 사용하지 못하도록 하는 제도로, 왕권의 존엄성을 지키기 위한 조선시대의 독특한 문화였습니다.
하지만 제가 보기에 가장 안타까운 점은, 이렇게 완벽한 준비와 사랑 속에서 태어난 단종이 정작 왕위에 오른 나이는 겨우 12살이었다는 겁니다. 어린 나이에도 불구하고 단종은 유약하지 않았습니다. 수양대군이 아버지 문종의 상중에 혼인을 강요했을 때, 단종은 "아버지 상중에 어떻게 대혼을 치르냐"며 단호하게 거부했다는 기록이 있습니다. 저도 부모로서 이런 모습을 보면, 이 아이가 얼마나 의젓하게 자신의 위치를 지키려 했는지 가슴이 먹먹해집니다.
세조의 죄책감과 단종 시신을 거둔 어도
권력이란 게 정말 사람을 그렇게 바꾸는 걸까요? 수양대군은 조카인 단종을 왕위에서 몰아내고 세조가 되었습니다. 제 생각엔 형에 대한, 조카에 대한 미안함이 전혀 없었을 리 없다고 봅니다. 실제로 세조는 말년에 자신의 죄를 뉘우치는 모습을 보였다고 합니다. 단종의 신인척들을 챙겨주고, 절에 가서 오랜 시간 참회하며 불교에 심취했던 것도 이러한 '컴플렉스(죄책감)'의 발로였을 가능성이 큽니다(출처: 국사편찬위원회).
하지만 저는 이 부분에서 화가 납니다. 있을 때 잘하지, 이미 죽은 사람은 한을 품고 죽었을 텐데 말이죠. 단종은 16살의 나이에 영월로 유배되었고, 유배지에서 누구도 만나지 못하게 철저히 격리되었습니다. 어린 아이가 얼마나 외로웠을까요? 단종이 청령포에서 보낸 시간은 2~3개월에 불과했지만, 그 짧은 시간이 얼마나 길고 고통스러웠을지 상상만 해도 가슴이 아픕니다.
그리고 결국 단종은 17살의 나이에 죽음을 맞이했습니다. 당시 단종의 시신을 거두는 것은 '삼족(三族) 멸절'이라는 공포를 동반한 금기였습니다. 여기서 삼족이란 부계 3대, 모계 2대, 처가 2대를 아우르는 친족 전체를 의미하는데, 반역죄에 연루되면 이 모든 친족이 처벌받는 조선시대 최고 형벌이었습니다. 하지만 어도는 밤의 어둠을 틈타 단종의 시신을 수습했고, 이후 가족을 이끌고 깊은 은거를 택했습니다.
제가 특히 감동받은 부분은 관청에서 어도의 행방을 쫓았지만, 마을 사람들이 그가 어디 숨었는지 짐작하면서도 끝내 말하지 않았다는 기록입니다. 이는 단종에 대한 백성들의 연민과 의리가 얼마나 깊었는지를 보여주는 대목입니다. 영화에서도 금성대군이 사약을 마시기 전 "내 임금은 북쪽에 계신다"며 단종이 있는 영월을 향해 큰 절을 했다는 설화가 나오는데, 이런 이야기들이 우리에게 던지는 질문은 분명합니다.
단종의 시신조차 거두지 못하게 한 것은 정말 너무하다고 생각합니다. 어린 단종이 뭘 그리도 잘못했는지, 단지 왕의 혈통으로 태어났다는 이유만으로 이런 비극을 겪어야 했습니다. 세조가 만년에 죄를 뉘우친다고 해서 죄가 사라지는 걸까요? 이미 죽은 단종은 그 모든 한을 품고 세상을 떠났는데 말입니다.
단종의 이야기는 단순히 600년 전 역사가 아닙니다. 권력 앞에서 인간이 얼마나 잔인해질 수 있는지, 그리고 그 잔인함이 결국 자신을 어떻게 괴롭히는지를 보여주는 교훈입니다. 저는 아이를 키우면서 혼낼 때도 미안한 마음이 드는데, 세조는 과연 단종을 대할 때 어떤 마음이었을까요? 이번 설 연휴에 영화 '왕과 사는 남자'를 보며 이 비극의 역사를 다시 한번 되새겨보시길 권합니다.